Polimorfismi animali

La sopravvivenza del più adatto, la nozione attorno alla quale Charles Darwin costruì la sua teoria dell’evoluzione, emerge da un confronto fra individui della stessa specie, più o meno abili nel procurarsi ciò di cui hanno bisogno e nello sfuggire al rischio di soccombere prima di essersi riprodotti. E una soluzione buona per una specie potrebbe essere deleteria per un’altra. Oppure, semplicemente, irrealizzabile.

Più controllo centrale o più autonomia periferica? Nella storia evolutiva degli animali, entrambe le strade sono state sperimentate. A volte, una strategia mista si è dimostrata vincente – per lo meno, fino ad oggi, perché le sfide dell’ambiente possono cambiare e il declino e l’estinzione sono sempre possibili. In oltre mezzo miliardo d’anni, la vita animale sulla Terra ha visto l’estinzione di moltissime specie sul cui successo a lungo termine si sarebbe potuto scommettere, vista l’abbondanza dei loro resti fossili, ma non fu così.

Lo dimostra il sistema immunitario adattativo dei vertebrati, che permette di riconoscere in maniera precisa e specifica l’agente estraneo e di distruggerlo grazie all’intervento di particolari classi di linfociti. Questi vengono fabbricati ad hoc, in seguito all’esposizione ad un corpo estraneo (antigene), per cui la risposta non è immediata; in compenso, però, rimangono in circolazione a lungo, formando una memoria immunitaria utilizzabile in successivi incontri con corpi estranei dello stesso tipo, anche a distanza di anni.

Questo meccanismo genera polimorfismo a due livelli: nel corso della sua vita, l’individuo si costruisce un pool di anticorpi diversi, ciascuno dei quali è capace di attaccare un diverso antigene; ma questo pool sarà diverso da un individuo all’altro, creando così un polimorfismo all’interno della popolazione. Buon esempio biologico, questo, di una strategia che permette la creazione di polimorfismi per affrontare vantaggiosamente situazioni sempre nuove. Ma c’è anche il rovescio di questa medaglia.

Per un animale marino che trascorrere tutta la vita nelle oscure acque abissali, è difficile trovare altri membri della propria specie. Alcune specie di pesci, però, hanno trovato una via per facilitare gli incontri fra i due sessi. Quando un maschio incontra una femmina della sua specie, si attacca a questa, diventandone una sorta di appendice permanente. Sorge tuttavia una domanda: com’è possibile che il piccolo maschio si innesti sul corpo della compagna senza che si scateni una reazione di rigetto? In realtà, in questi pesci il meccanismo immunitario noto come sistema maggiore di istocompatibilità manca di alcuni pezzi e il rigetto non c’è. Tuttavia, la forte attenuazione delle risposte immunitarie non è comparsa nel momento in cui questi pesci sono andati a colonizzare le acque più profonde, ma era già disponibile (la troviamo pure nel cavalluccio marino e nel merluzzo) nel momento in cui è cominciato il loro straordinario bricolage ermafrodito.